避-128

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　１　　

｢……どうしたの、お嬢ちゃん。なんか悩んでるみたいだけど？｣
｢え？……あれ？カオルちゃん、あたしこんなの頼んでないけど……｣

　ジュースのコップを持ってきてくれたカオルちゃんに、あたしは聞き返した。
　カオルちゃんは二カッと笑う。

｢サービス。夏向けにさ、新メニュー作ってみたんだ。試しに飲んでみてよ｣

　蝉の声も賑やかな、夏の日の午後。
　今日はダンスレッスンも、読者モデルの仕事も無いあたしは、一人でドーナツカフェへとやって来ていた。
　いつもならラブやせつな、……それにブッキーも誘うところだけど。

｢ありがとう。……ねぇ、カオルちゃん。あたし、悩んでるように見える？｣
｢悩んでないコは、オジサンの作ったドーナツ残したりしないよ。……って自信持ちすぎかな。グハッ｣

　テーブルの上には、一口だけ齧ったドーナツが一つ。

｢オジサンで良かったら、話聞くけど？口はよく開くけど、心にはちゃんと鍵ついてるから｣
｢―――ありがとう。カオルちゃん｣

　ちょっとだけ迷ってから、あたしは話し出した。

｢――――もしも自分の知り合いが、隠し事したり、ウソついたりしたら、どうしたらいいのかしら？｣
｢うーん……相手が女の子だったら許しちゃうかな。オジサン、女の子のウソとワガママは無条件で許す事にしてるんだ｣
｢もう……フザケないで｣

　握り拳で叩く真似をするあたし。

｢冗談冗談。いやホント。―――相手はお嬢ちゃんの大切な友達なのかな？そこまで悩むって事は｣
｢―――そう……そうね。何よりも大事な……友達よ｣

　ふむ、とカオルちゃんは顎に手をやり、いつになく真剣な表情。

｢じゃあ、ウソも隠し事もしてないんじゃない？そのお友達は｣
｢え？｣

　カオルちゃんは、白い歯を見せて笑ってみせて。

｢そういうのは結局、お嬢ちゃんの考え方次第って事。分かっててもさ、大切な友達なら信じてあげればいいと思うよ。全部｣
｢でも―――｣
｢お嬢ちゃんだって、同じ立場になったら同じ事するかもしれないでしょ。お友達と｣

　―――あたしだったら。
　ううん、あたしだったら、そんな事絶対にしないわ。何があっても、彼女にウソや隠し事なんて。

　あたしの沈黙を不満のサインと取ったのか、カオルちゃんは続ける。

｢ま、納得行かないなら突き詰めてみるのもアリかも。それも青春だよね。何かあったら、またここへ来ればいいさ｣

　軽く手を振ってワゴンへと戻るカオルちゃん。
　その背中を見送りながら、あたしは大きく溜息をついた。
　突き詰める、か。やっぱりそれしかないのかしら。
　そう考えながら、カオルちゃんの持って来てくれたジュースを飲んで、苦笑い。

｢……分かっててやってるなら、スゴイわよね｣

　パインジュースを飲み干すと、あたしは彼女の元へ向かうため立ち上がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２

　彼女と―――山吹祈里とは、しばらく会っていない。
　レッスンは何回かあったんだけど、ブッキーの調子があまりにもひどくて……ミユキさんが夏合宿とプリキュアの活動の疲労が回復するまでは、ってお休みにしてしまったから。

｢何か精神的なものもあるんだろうから、無理強いしても、ね？｣

　レッスンを休む事に唯一人反対したあたしに、ミユキさんはそう言ってウインクした。
　あたしは、何も返せず言葉を飲み込んだ―――だけど。
　不安、だった。
　ブッキーに会えなくなる気がしたから。

　嫌な予感ほど的中してしまうのだろうか。彼女はその後、あたしやラブ達の前に姿を現わさなくなった。
　リンクルンに連絡しても、いつも、家のお手伝いが忙しくて、って返事ばかり。

(―――ウソ、ついてるよね？)

　その度に、あたしは答えの分かってる疑問を心の中で呟いた。
　そうだ。答えは分かっている。
　ブッキーは会いたくないのだ。あたし達―――いや、彼女達に。

　東せつな―――。

　ブッキーは、彼女を、ラブの恋人であるせつなを……好きになってしまったから。

　思えば、合宿の時から少し違和感を抱いてはいた。普段はどちらかというと人見知りで、大人しい印象のブッキーが、積極的にせつなに話しかけたり、練習着を作ってきたりしていたから。
　でも、まだその時は、早くも仲間意識が芽生えたのかな、くらいにしか考えていなかった。

(なんで気付いてあげられなかったんだろう……)

　いつも彼女の隣で、彼女を見てきたはずのあたしが。
　お祭りの夜まで、何も気付いてあげられなかった。
　あの日が原因で、ブッキーはおかしくなってしまったのに。

　胸が、締め付けられるように苦しくなる。

(……どうして、話してくれなかったの？)

　それも、答えは分かっている疑問。
　きっとあたしには理解できないってブッキーは思ったんだ。女の子を、しかも友達の恋人を好きになるなんて、そんな歪んだ愛情を。
　けど、あたしは―――話して欲しかった。
　理解できなくても、例え間違ってるって思っても、あたしは―――彼女の支えになってあげたかった。

(―――あなたの隣には、いつもあたしがいたじゃない……)

　苦しさを押さえつけるように、着ているシャツの胸をギュッと握り締めると、あたしはブッキーの家へと向かった。

｢あら美希ちゃん、いらっしゃい。祈里なら出かけてて、今いないわよ？｣

　動物病院のドアを開けると、尚子さんはあたしを見て言った。

｢……そう……ですか……｣
｢どこへ行くかまでは聞いてないから……本人に連絡してみたらいいんじゃないかしら？｣

　……それで彼女が、家の手伝いが、なんて言ったら……。
　手を握り締めると、あたしは恐る恐る、尚子さんに確認する。

｢分かりました……ところで最近、病院の方は忙しいんですか？ほ、ホラ夏だし……熱中症になっちゃう動物とかいたりして……｣
｢それがね、美希ちゃん。動物にとってはいい事なんだけど……。この間人と動物が入れ替わるおかしな事件があったでしょ？あれ以来、飼い主の方も動物の気持ちが分かったっていうのかしら。大切にしてるみたいで｣

　尚子さんは、ふふ、と笑って。

｢ここしばらくは開店休業みたいなものよ｣

　―――やっぱり。
　動揺を悟られないよう、なんとかぎこちなく微笑んで、あたしは動物病院を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　３

　ブッキーが―――ウソをついていた。
　分かっていた事だったけど―――改めて知るその真実の衝撃は大きくて。
　糸の切れた人形が倒れこむように、あたしは商店街のベンチに腰を下ろした。

(どこにいるのよ、ブッキー……)

　彼女に会って、話がしたかった。
　ウソや隠し事を責めるのじゃなくて、ただ悩みを聞いてあげたかった。
　泣きそうになったのなら、それを慰めてあげたかったのに。

(あんな悲しい顔なんて、もうさせたくないのよ……)

　両手で顔を覆うあたしの脳裏に、あの花火の夜の光景が浮かぶ。

　その途端、また胸が苦しくなりだして。

　夜空に舞い散る光の中、一人、唇を噛み締め、涙を隠すように空を見上げていたブッキー。

　そんな彼女を目にした時、あたしは―――――………。

　そこまで考えて、慌てて頭を振る。
　―――そんな事、あるワケないもの……。

｢美希ちゃん？何してるの、こんなところで？｣

　唐突にかけられたその声にハッとして、あたしは顔を上げた。

｢……ブ…ッキー……？｣

　目の前には、不思議そうにあたしの顔を覗き込む、ブッキーの姿。
　思わずあたしは立ち上がり、彼女の両肩を掴む。

｢ブッキー！！どこに行ってたの！？あたし、あなたの家まで―――｣
｢え？家まで来てくれたの？リンクルンに連絡してくれればよかったのに……｣
｢だってリンクルンじゃ―――｣

　そこまで言いかけて、あたしは言葉を飲んだ。
　あまりにも、彼女の様子が普段と変わらなかったから。
　……あたしの心配が、杞憂だったかのように。

｢？リンクルンじゃ……何？｣
｢……何でもないの。気にしなくていいわ｣
｢なんだか様子が変だけど……大丈夫？｣

　なんであたしが心配されてるのよ……。
　はぐらかすように、彼女のきょとんとした顔から足元へ視線を落す。
　その視界に、ブッキー以外の二対の足が入ってきて。

｢リンクルンじゃ言えないような、大切な用があったんじゃない？ね、美希たん｣
｢そうなの？―――美希、何かあったなら相談に乗るわよ？｣

　ブッキーの横に並んだラブとせつなを、あたしは呆然と見つめた。

｢それならちょうど良かった！今からラブちゃんの家に、美希ちゃんも誘って行こうって話してたの。何か用があったなら、そこでゆっくり聞くね！｣

　にっこりと微笑むブッキーと対象的に、あたしは唇の端を上げる事すら出来なかった。
　ただ頭の中をグルグルと疑問だけが回り続けている。

(―――どうして、二人がブッキーと一緒にいるの？)

　歩き出したせつなとブッキーの背中を、戸惑った顔で見送る。
　そんなあたしの手を、ラブが両手で取って。

｢さ、早く行こ、美希たん｣
｢あ、で、でもあたし別に用なんか無いし―――｣

　一瞬躊躇ったあたしの耳元に、ラブはそっと口を近付けた。

｢―――ウソつき｣

　あたしの心の中を読んだかのようなラブの囁きに、ギクッとする。
　……でも、ウソなんかじゃないわ。ブッキーが立ち直ったなら、あたしはそれで―――。
　動揺するあたしには構わず、ラブはあたしの手を引き、二人の後を追う。

｢……なんちゃってね。待ってよー、せつな、ブッキー！｣
｢遅いわよ、ラブ。ねえ、今ブッキーと話してたんだけど―――｣
｢行く前に、お菓子とか買って行きましょ？四人揃うのも久しぶりだし、色々話したいよね！｣
｢わはー、いいねー。確かアイスなら家にあった筈だから―――｣

　いつも通りの、取り止めの無い会話。
　けど、あたしはその輪に入る事も出来ず、ただ無言で後ろを歩いていた。

　ブッキーは、せつなへの想いを断ち切ったんだわ。
　それなら、何も今更話を蒸し返す事もないし―――。
　あたしが彼女のために何もしてあげられなかったのは―――悲しいけど……。

｢？美希ちゃん、聞いてる？｣

　ブッキーの声に、我に返る。

｢あ、な、何？ブッキー？｣
｢お菓子、何がいいって話。……本当に大丈夫？いつもの美希ちゃんらしくないけど……｣
｢だ、大丈夫だってば｣
｢ならいいけど……｣

　そう言って、ブッキーは楽しげに話しているラブとせつなをチラッと見ると、二人の会話に入っていく。
　―――その目を見たとき、あたしには分かってしまった。

　彼女は想いを断ち切ってなどいないという事に。

　ブッキーは、ウソをつき続けているんだ――――――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　４

｢すっかり遅くなっちゃったね、美希ちゃん｣

　ラブの家からの帰り道。ブッキーは明るい声であたしに話しかけてきた。
　あたしはといえば、ラブの家でも考え込んだまま、ほとんど無言で。
　そんなあたしの様子を意に介してないかのように、いつになく饒舌に彼女は続ける。

｢でも面白かった！ずっとね、おウチのお手伝いばっかりしてたから、皆に会いたかったの！｣

　うーん、と背伸びをするブッキー。
　でもあたしには分かってる。

｢……そうね。ブッキー、しばらく忙しそうだったもの｣
｢そうなの！夏休みに入ってから、ずっとお客さんが途切れなくて――――――｣

　彼女が、必死でウソをついてるんだって事が。
　病院の手伝いの事も、ラブの家で彼女達と楽しそうに笑いあっていた事も。

｢ふふっ、また来週からダンスのレッスン、頑張らなくちゃ。やっぱり皆と踊るのは、楽しいもの！｣

　その微笑みも、その言葉も。
　全部、ウソだ。

｢……レッスンね。随分調子悪かったみたいだけど、大丈夫なの？｣
｢うん！もう平気。……今日皆から元気を分けてもらったしね｣

　軽くステップを踏みながら、彼女はそう言った。

(じゃあ、ブッキー。さっきの目は何？)

　ブッキーが、さっきラブとせつなの話に入る時、一瞬見せた、あの目。
　あの目の中には、確かに嫉妬の光が宿っていた。
　―――あたしは知らないうちに、自分のスカートを握り締めていて。

｢美希ちゃん、ここの振り付けって、これであってたよね？｣

　クルッ、とあたしを振り返るブッキー。
　彼女は、にっこりと笑っていたけど。

　あたしには、今の彼女は花火の夜と同じにしか見えなくて。

　悲しみを堪えてる姿にしか―――。

　胸が、苦しくなる。

｢……合ってるわよ、調子悪かった割には、ちゃんと踊れてるし。ま、あたしは信じてたけど｣
｢へへ……美希ちゃんがそう言ってくれるなら、わたし、完璧？｣

　ブッキーは、ウソをつき続けようと、決めたんだ。
　せつなの傍に居れるだけで、同じ場所に立っているだけで、満足しようって。
　ラブとせつながいつも一緒で、離れないと分かってて、それでも。

　――――――好き、だから。

　だから、彼女は自分の心にさえ、ウソを――――……。

｢美希ちゃん、どうかした？……やっぱりどこか調子悪いんじゃ……？｣

　そう言って、ブッキーはあたしの瞳を見つめてくる。
　その顔を見た途端に、彼女だけじゃなく、全てがあの夜に重なって思えてきて………。

　ドクン！

　あの夜を思い出すたびに感じていた胸の苦しさが、消えた。
　代わりに、鼓動が高鳴り出す。
　―――あの夜、あたしは悲しみを堪えているブッキーを見て、なんて思った？
　ラブの囁きが、耳元に蘇る。

(―――ウソつき)

　そうだ。あたし……あたしは………。

｢か、考え事してただけよ。大丈夫だって！｣
｢本当？｣

　なおもあたしを見つめるブッキーから顔を逸らし、隠すように頬に手をやる。
　やだ……熱くなってる。赤くなってるの、気付かれてないわよね？

　あたしはあの時。

　ブッキーを抱きしめたいって、思ったんだわ。

　悲しい顔の彼女を、守ってあげたいって。
　心の底から、愛しく感じて。
　きっとこれは、ずっと前からあたしの中にあった感情。
　あたし自身が自分にウソをついて、隠してきた思い。

｢……そうだ！ね、美希ちゃん。結局、リンクルンじゃ言えないような大切な用って……何？｣

　今の会話から思い出したのか、ブッキーが尋ねてきた。
　あたしは乱れそうになる気持ちを押さえ込むのに必死で、言い訳なんか考えている余裕も無く。

｢あ、あ、あれね。い、今考えたら、大した事じゃなかったわ｣
｢―――もう……やっぱり変だよ？今日の美希ちゃん―――｣

　少しだけ困ったように言うと、ブッキーは優しい声で続ける。

｢……何かあったなら、相談してね？｣

　――――あなたが、好き。

　思わず口にしてしまいそうになりながら、深呼吸。
　そしてかろうじて微笑むと、彼女に言葉を―――返す。

｢当たり前でしょ？……だって、あたしはブッキーが―――――｣

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　５

｢やぁ、いらっしゃい。今日も一人？―――どう？その後｣

　あたしは今日もドーナツカフェへとやって来ていた。
　カオルちゃんの明るい声に、曖昧な笑顔で答えると、席につく。

｢まあ、それでもこの間よりマシみたいだね｣
｢………カオルちゃんには何でもお見通しみたいね｣
｢そうそう、俺、超能力あるから。おみ透視、なんてね。グハッ｣

　カオルちゃんのジョークに苦笑いして、少し考えたあと、話を切り出す。

｢色々考えたんだけど、カオルちゃんの言うみたいに、信じてあげる事なんて出来ないみたい。でも、同じ立場になったら、同じ事するっていうのは……分かったわ｣

　ブッキーなら、｢わたし、信じてる｣って言ってくれるだろうか。
　その前に、彼女はあたしのウソに気がついてもいないだろうけど。

　―――悲しい、ウソに。

｢じゃあ少しはお友達の気持ちも分かったかい？｣

　その言葉に少し躊躇して、話を続ける。

｢そう、ね。ウソをついたり、隠し事をするのは……辛いわ。一番大事な人に｣
｢きっと相手もそう思ってるさ｣
｢……それも分かるから―――今は何も突き詰められないわ。ただね、カオルちゃん｣

　背筋を伸ばして、カオルちゃんのサングラスの奥を見つめる。

｢自分にだけは、もうウソはつかないって、決めたの｣

　ブッキーは自分にすらウソをつく方法を選んだけど。
　あたしは、あたしの心にだけは……ウソはつきたくない。

　あたし―――蒼乃美希は、ブッキー、山吹祈里が、好き。

　それが本当に、完璧なあたし。

　だから、何があっても彼女の傍にいるわ。

　あたしの言葉に、カオルちゃんはグッ！と親指を立てる。

｢―――いいね。オジサン、そういう熱いの好きだよ。ちょっと待ってて｣

　ワゴンへと戻っていくカオルちゃんの背中を見ながら、あたしはもう一つ、心の中の決意に付け足す。

　もしこの想いが……悲しい結末を迎えたとしても。

　パインジュースの入った紙コップを二つ手にして、カオルちゃんが戻って来る。

｢お待たせ。こないだはサービスだったけど、今日はおごり｣
｢何それ……どこが違うの？｣

　カオルちゃんの言葉に、コップを受け取りつつ、クスッと笑ってしまう。

｢まあ細かい事はいいじゃない。それじゃ、お嬢ちゃんの誓いに―――｣

　自分のコップをあたしに傾けるカオルちゃん。
　あたしはちょっと考えてから。

｢いつの日か、あたし自身にだけじゃなく、彼女にもウソをつかなくていいように｣

　あたしはブッキーが大切な友達だと思ってる、なんて偽りの言葉じゃなくて。

　大好き、って言えるように。

　｢乾杯｣、とコップの縁を軽く合わせて、あたし達は互いに微笑んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了

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